В это день автомобилистам и мотоциклистам предлагается хотя бы на день отказаться от использования потребляющих топливо транспортных средств; в некоторых городах и странах проходят специально организованные мероприятия.
Пропагандируется идея пешего и велосипедного способов передвижения, использования общественного транспорта и минимизации использования личного транспорта, а также развитие сообществ с шаговой доступностью мест работы и досуга.
Мероприятия спонтанно проводились в разных городах с начала нефтяного кризиса 1973 года, однако в октябре 1994 на конференции «International Ciudades Accesibles» Эрик Бриттон (Eric Britton) в Толедо (Испания) озвучил первый призыв к периодической реализации таких проектов.
В первые два года Дни без автомобилей были проведены в Рейкьявике (Исландия), Бате (Сомерсет, Великобритания) и Ля Рошели (Франция); в 1995 году для поддержания подобных Дней был создан неформальный Консорциум World Car Free Days. Первая национальная кампания была проведена в 1997 году в Великобритании ассоциацией Environmental Transport Association, вторая — в 1998 году во Франции, под названием In town, а в 2000 году Европейская Комиссия распространила кампанию на всю территорию Европейского Союза. В том же году Еврокомиссия удлинила мероприятие до целой недели «European Mobility Week», которая теперь является основным мероприятием, проводимым в рамках идеологии «new mobility».
В 2000 году подобные Дни стали проводиться по всему миру в рамках программы World Carfree Day, проводимой организацией Carbusters (теперь — World Carfree Network); в том же году Всемирные Дни стали проводиться совместно с программой «Earth Car Free Day» (организация «Earth Day Network»).
